“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”有着“中国运河第一城”美誉的扬州，早在南宋时期就已成为全国的经济、文化中心之一，历代王朝的兴衰更迭，为扬州带来了灿烂的文化和大量的历史古迹，其中最值得一看的，是位于扬州市蜀冈中峰的大明寺。
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说到扬州旅游，很多人首先想到的是“园林之盛甲天下”的瘦西湖，其实，被称作“扬州第一名胜”的却是大明寺。大明寺因初建于南朝宋孝武帝大明年间（457—464年）而得名，清代因讳“大明”二字改称“栖灵寺”，直到1980年才恢复原名。
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很多人听到大明寺这个名字，以为它只是普通的佛寺，其实它还是一座集园林风光、宗教建筑和文物古迹于一体的游览胜地。整座寺院分为三部分，中部依次排列着山门、天王殿、大雄宝殿等主体建筑，东部是栖灵塔，西部是园林式的后花园，其建筑风格颇具江南特色。
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园林式的布局，为大明寺增添了些许幽静。千百年来，李白、高适、刘长卿、刘禹锡、白居易、欧阳修和苏东坡等历代名人墨客在寺中留下了大量人文胜迹。清朝乾隆皇帝下江南时，每次都要来寺庙祈福，前后留下宸翰38篇，让这座名寺的每一处、每一景都有讲不完的故事。
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大明寺所在的蜀冈，地势较高，四周平旷，自古就是登临览胜的绝佳去处。隋朝仁寿元年（601年），隋文帝诏令在大明寺修建一座高达九层的“栖灵塔”，用来供奉佛祖舍利。该塔也成为当时扬州最高的建筑。现在我们看到的这座栖灵塔虽为后来重建，却依旧重现了唐朝风采。
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大明寺历史上高僧辈出，其中最具影响力的，莫过于被日本人誉为“医学之祖”和“文化恩人”的鉴真大和尚。唐天宝元年（742年），鉴真法师东渡日本前曾在大明寺传经授戒，此后于唐天宝十二年(753年)第六次东渡成功，从此该寺因名扬天下，素有“淮东第一观”、“扬州第一名胜”之称。
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鉴真法师是我国第一位到日本开创佛教律宗的大师，当时的日本天皇、皇后、皇太子都接受了鉴真的三师七证授戒法，可以说对日本历史有着深远的影响。1973年，著名建筑学家梁思成参照日本唐招提寺金堂，在大明寺内设计建造了鉴真纪念堂。纪念堂内的鉴真法师干漆夹纻坐像，也是仿日本招提寺的鉴真像而造。
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始建于宋仁宗庆历八年(1048年)的平山堂，为欧阳修任扬州太守时所建，据记载，欧阳修、王安石、苏轼、苏辙、梅尧臣等人都曾在此做过诗词文章，平山堂也因此被誉为扬州城的历史之源和文化“基因库”，素有“不到瘦西湖，不算到扬州，不到平山堂，不算懂扬州”之说。
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【 名胜|扬州这座寺庙因鉴真法师闻名 风景不输苏州园林 被誉为扬州第一名胜】平山堂虽景致寥寥，却以目极千里、以少胜多著称。堂内现存乾隆皇帝御笔石碑等众多名人作品，其中清光绪年间两江总督刘坤一题写的“风流宛在”匾额最引人注目。匾额中的“流”字少了一点，而“在”字却多一点，虽然是异体字，却仿佛因风而流动所致，可谓别有情趣。
