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1912年的一天 ， 德国气象学家魏格纳因病躺在床上 ， 当他把目光移到墙上那张已经看过千百遍的世界地图上时 ， 突然产生了一个新奇的想法 。
为什么地图上南美洲巴西亚马逊河口突出的一块大陆 ， 同非洲喀麦隆海岸凹陷进去的部分形状竟会如此相似 。 为什么沿北美洲的东海岸到特立尼达和多巴哥的凹形地带 ， 与欧洲西海岸到非洲西海岸的通行大陆竟会如此吻合呢？
难道这几块大陆原来是连接在一起 ， 后来才分离开来的吗？魏格纳搜集了大量有关地质结构 ， 气候 ， 岩石和化石材料 ， 对大西洋两岸大陆的地层、岩石、构造进行论证 ， 发现几块大陆曾连在一起 ， 后来才逐渐分开的 。
因此 ， 魏格纳大胆地提出了大陆漂移说 。 他认为在太古时代 ， 地球上所有的陆地都是连在一起的 ， 后来由于受到自东向西的潮汐摩擦力和从两极向赤道方向的离心力 ， 导致大陆分裂并产生漂移 。 美洲大陆标的最快 ， 亚洲大洋洲大陆漂的最慢 ， 成了今天的陆地块概貌 ， 但他的理论在当时被看起来是荒谬的学说 。 直到1960年 ， 魏格纳的大陆漂移说才得到公认 。 不断扩张的海底能够证实大陆的漂移 ， 当洋底扩展移至大陆边缘的海沟处时 ， 向下俯冲 ， 潜没在大陆地壳之下 ， 使之重新回到地幔中去 。
1968年 ， 法国地质学勒皮雄与麦肯齐、摩根等人提出了板块构造学说 ， 它是由早期大陆漂移说发展而成 ， 是海底扩张说的具体引申 。 板块构造学说认为 ， 地球表面的裂成许多块 ， 这些大块岩石称为板块 。 板块之中 ， 还有次一级的小板块 ， 这些板块都在不停运动 。
根据板块构造理论 。 1968年 ， 法国地质学家勒皮顺把地球的岩石层划分为六个大板块 ， 即太平洋板块 ， 亚欧板块 ， 美洲板块 ， 印度洋板块 ， 非洲板块和南极洲板块 。
其中 ， 除了太平洋板块全部浸没在海洋底部外 ， 其他五个板块既有大陆也有海洋 。 随着研究的深入 ， 有人在这些大板块中又分出了一些较小的板块 ， 例如把美洲板块分为北美洲板块和南美洲板块 ， 从太平洋板块中分出东太平洋板块 ， 从亚欧板块中分出以中国大陆为主体的东亚板块等等 。 地球上的板块都是运动着的 。 板块运动是由地幔中的热流驱动 ， 使一些板块互相远离 ， 而另一些板块互相靠近 。 在这个过程中释放大量能量 ， 当板块互相交错、碰撞或下沉倾斜时 ， 会导致地震和火山爆发等地质现象 。
据地质学家估计 ， 大板块每年可以移动1至6厘米 ， 这个速度虽然很小 ， 但经过亿万年后 ， 地球的海陆面貌就会发生巨大变化 。 板块是不断运动的 ， 板块的运动模式主要有三种 。
① 当两个板块逐渐分离时 ， 在分离处即可出现新的凹地和海洋 ， 大西洋和东非大裂谷就是在两块大板块发生分离时形成的 。
②当两个大板块相互靠拢并发生碰撞时 ， 就会在碰撞合拢的地方挤压出高大险峻的山脉 。 位于我国西南边疆的喜马拉雅山就是3000多万年前由南面的印度板块和北面的亚欧板块发生碰撞挤压而形成的 。
③当两个坚硬的板块发生碰撞时 ， 接触部分的岩层还没来得及发生弯曲变形 ， 其中有一个板块已经深深地插入另一个板块的底部 。 由于碰撞的力量很大 ， 插入部位很深 ， 把原来的板块上的老岩层一直带到高温的地幔中 ， 最后被融化了 ， 而在板块向地壳深处插入的部位 ， 形成了很深的海沟 。 西太平洋海底的一些大海沟就是这样形成的 。
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