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东死鼠 ， 西死鼠 ， 人见死鼠如见虎 。 鼠死不几日 ， 人死如圻堵 。 ——《鼠死行》师道南
鼠疫的致死率极高 ， 特别是放在医疗技术不发达的古代 ， 如果一个人染上鼠疫那就相当于是没有活路了 。 人类历史上曾经爆发过3次大规模的鼠疫 ， 第一次是在公元6世纪的君士但丁堡 ， 第二次则是在十四世纪的欧洲爆发 ， 而第三次则是我们比较熟知的明末时期 。
明朝末年是一个极端恶劣的时期：连年灾荒导致百姓颗粒无收 ， 各路起义军揭竿而起 ， 还有瘟疫横行 ， 蝗灾鼠疫不断 ， 各地局势混乱不堪 。 特别是那个时候爆发的鼠疫 ， 有人说这是压死明朝的最后一根稻草 。
那么这场鼠疫的源头是哪里呢 ， 其危害伤亡有多大呢？
提及那场灭亡明朝的鼠疫 ， 其实还要从100年前来说起 。 从嘉靖年间开始 ， 明朝和蒙古边境的摩擦日益严重 ， 山西大同的军队企图发动兵变 ， 失败之后就逃往了塞外 。 这些逃往塞外的人就在当地开垦了大量农田 ， 破坏了当地原有的生态 ， 这就大大增加了人和老鼠接触的机会 。
而且明末处于小冰河时期 ， 北方的天气极其寒冷并且干燥 ， 这就为鼠疫细菌的发育提供了温床 ， 让得以其迅速繁殖 。 因为大同是战争前线 ， 因为战乱而逃亡的百姓数量越来越多 ， 那些饱受饥饿的人还会掏鼠洞 ， 甚至是把老鼠当成口粮 ， 于是鼠疫就通过寄存在他们身上的跳蚤传给了人 ， 最终在大同爆发了大规模鼠疫 。
鼠疫的传播速度快 ， 死亡率高 ， 一旦感染几乎是必死无疑 ， 当时还没有封城的说法 ， 灾民们为了生存就开始往外跑 ， 无形之中又扩大了鼠疫传播的氛围 。 自此之后 ， 鼠疫就通过汉人的逃窜在中原各地潜伏了下来 ， 不再是隔绝于塞外的小生态了 。
万历时期 ， 小冰河所带来的影响还没有完全发挥了出来 ， 所以大旱大饥荒还没有大规模爆发 ， 鼠疫虽然严重但也勉强控制了下来 。 等到崇祯即位 ， 正好迎来了小冰河的巅峰时期 ， 全国气候极度寒冷干燥 ， 粮食产量骤然降低 ， 后来还连年出现大旱和蝗灾 ， 导致百姓颗粒无收 。
而且在这种情况之下 ， 地主豪绅仍然不忘兼并土地 ， 而官府又不作为 ， 只会强制向百姓收缴税粮 ， 没粮食上交就往死里打 。 没有粮食 ， 百姓就闹起了饥荒 ， 他们食不果腹吃尽了所有能吃的东西 ， 刨树根皮草 ， 吃老鼠充饥 。
这其中一部分人选择了跑路逃荒 ， 还有一些人干脆揭竿而起加入了起义军 ， 这个时候的农民军无组织无纪律 ， 只知道喝酒吃肉和乱杀无辜 ， 每次破城之后把粮食扫荡干净之后 ， 只留下上千具尸体 。
无人处理的尸体成了细菌滋生的温床 ， 害怕鼠疫的当地百姓又开始出逃 ， 这就造成了一个恶性循环 ， 鼠疫随着大规模流动的人群而四处扩散 ， 一场可怕的大瘟疫就此爆发 。
从崇祯六年起 ， 各地鼠疫就没有消停过 ， 先是山西爆发成重灾区 ， 后来向周边蔓延开来 ， 光是山西、河南以及河北三省因为鼠疫而死亡的人数就将近其总人口的一半 。 人一旦染上鼠疫全家都会被传染 ， 而且朝发夕死 ， 很有可能正在和别人说话就死去了 。 当时的人还留下一句话：“东死鼠 ， 西死鼠 ， 人见死鼠如见虎” 。
崇祯十四年 ， 鼠疫从河北传入北京城急剧扩张 ， 平均每天都有上千人死亡 ， 后来 ， 情况愈发严重 。 《崇祯实录》记载：
京师大疫 ， 死亡日以万计 。
这场鼠疫夺走了北京城五分之一的人 ， 大概有20万人丧命 ， 城中出现“十室九空 ， 甚至户丁尽绝”的现象 ， 甚至以为害怕被传染而无人收敛吊丧 。
鼠疫从最初的蒙古地区一直蔓延到华北地区 ， 这其中干旱缺水的天气为其迅速繁殖提供了生存条件 ， 使得明朝损失了大量的人口 ， 根据后世学者的统治 ， 崇祯年间有780万人死于鼠疫 。 而生态也遭到了极其严重的破坏 ， 饭都吃不饱 ， 更加不要说是想要锻炼出百战百胜的铁军了 。 电影《大明劫》中就描述了这一段历史故事 。
当时保卫京师的20万三大营军队在鼠疫的折磨之下 ， 早就已经丧失了原有的野战能力 ， 2.7万匹战马也直接锐减到了1千多匹 ， 战斗力被严重削弱 。
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