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那个时期 ， 正是我国经济复苏的关键期 ， 正需要一些重大事件来提气 。 我国的科学家们夜以继日 ， 奋发图强 ， 自主研发和建造了我国第一颗卫星 ， 并以“东方红1号”加以命名 ， 向全世界展示了我国冉冉升起的东方大国形象 。 4月24日 ， 随着长征一号运载火箭徐徐升空 ， 将这颗重达173公斤、比其他很多国家发射的第一颗卫星都要重的“巨无霸”卫星送上了近地轨道 ， 标志着我国成为继前苏联、美国、法国和日本之后 ， 第5个能够掌握卫星的独立研发和发射的国家 ， 并且为之后我国航空航天事业的迅速发展 ， 打下了坚实的基础 ， 提供了丰富的经验 。
“东方红1号”属于一颗实验性质的通讯卫星 ， 卫星本身采用72面体设计 ， 直径在1米左右 ， 总重量173公斤 。 在运行时的姿态调整方式为自旋模式 ， 转一圈的时间仅为0.5秒左右 ， 卫星携带的主要仪器 ， 主要包括供测量之用的太阳角计、供稳定姿态之用的红外地平仪 ， 另外 ， 卫星还携带了音乐播放设备 ， 持续着播放“东方红”乐曲 。 由于卫星所携带的电池电量 ， 仅能供其正常工作20天左右 ， 所以该卫星在实际运行28天之后电池电量耗尽 ， 与地面彻底失去了信号联系 ， 也无法再播放“东方红”歌曲了 。
那么 ， 为什么50多年过去了 ， “东方红1号”卫星没有像其他很多卫星在“退役”后 ， 坠入大气层而被焚毁呢？这与卫星在近地轨道内的运行速度有直接关系 。 伟大的物理学家牛顿在提出万有引力之时 ， 曾经做过一个思想实验 ， 即在地面上的一处高地上架起一门大炮 ， 沿着水平面方向射出炮弹 ， 如果炮弹的速度越快 ， 那么炮弹落到地面上的点距离发射点就会越远 。 当炮弹的初始速度达到一定程度 ， 那么炮弹因引力而下坠的趋势 ， 就会与地球表面的曲率相“平行” ， 虽然炮弹一直在坠落 ， 但永远也落不到地面上 。 这个时候的炮弹水平速度临界值 ， 就是后来的地球表面的第一宇宙速度 。
按照万有引力充当物体围绕地球运行的向心力之间的关系 ， 我们可以轻松地计算出 ， 在地球表面的第一宇宙速度 ， 即最低环绕运行速度V＝√（GM/R） ， 其中G为万有引力常数 ， M为地球质量 ， R为物体与地心的距离 。 从这个公式可以看出 ， 物体能够实现环绕地球飞行的最低极限速度 ， 仅与和地心的距离有关 ， 与物体的质量大小没有关系 。 理论上 ， 物体距离地球表面越近 ， 那么这个最低环绕速度就会越大 ， 反之就越小 。 而物体能够环绕地球运行的第一宇宙速度 ， 即理论上贴在地球表面飞行的最小值 ， 为7.9公里/秒 。
然而 ， 在现实中 ， 要想以7.9公里/秒的速度沿着地球表面飞行而不落下来 ， 是不可能的 ， 因为越是靠近地表 ， 地球的大气层密度就越大 ， 物体在以如此高的速度飞行时 ， 所受到的空气阻力是非常明显的 ， 所以发射的卫星 ， 在距离地表越近 ， 则所需的环绕速度值就越大 。 而随着高度的增加 ， 由于空气变得越来越稀薄 ， 阻力效应就会越来越弱 ， 进一步拉低了环绕速度的数值 。
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