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赵秋娘长得美 ， 但是命运凄惨 ， 七岁成了孤儿 ， 十八岁嫁人 ， 结果婚后次年丈夫便病逝 ， 因此赵秋娘成了寡妇 。 自那以后 ， 不少登徒浪子常常驻足在赵秋娘家门前 ， 希望能够占到一些便宜 ， 但是无一例外 ， 他们都被赵秋娘赶了出去 。
一日清晨 ， 樵夫狄超挑着一担柴来到赵秋娘家 ， 赵秋娘一个妇人无法上山砍柴 ， 总是找狄超买柴 ， 狄超见赵秋娘家开着门 ， 喊了几声没有人回应 ， 等狄超挑着柴进了院子 ， 只见房屋的门也是虚掩着的 ， 狄超开门一看 ， 顿时吓得三魂尽丢 ， 只见赵秋娘横死在床上 ， 鲜血流了一地 。
狄超匆匆到官府报案 ， 县令听说发生了命案 ， 急忙派来衙役、仵作查看凶案现场 。 赵秋娘的胸口被人割开了一个大口子 ， 鲜血躺了一地 ， 只见从那血泊当中有三行脚印朝员外散去 ， 衙役跟着脚印分别来到赵秋娘的邻居王老汉家中 ， 以及铁匠陈武还有屠夫朱标家中 。
正所谓人命关天 ， 狄超将王老汉、陈武、朱标以及报案的狄超四人都列为疑犯 ， 然后带到县衙问话 。 狄超说道：“我和赵秋娘约定每月初一十五给他送柴 ， 今天恰逢十五 ， 故而来给她送柴 ， 不承想竟撞见这样一幕 ， 于是匆匆来老爷这报官 。 ”
县令又问起赵秋娘的邻居王老汉 ， 那王老汉说道：“草民今年七十有六 ， 膝下无儿无女 ， 赵秋娘住在我家近邻 ， 她平日时常关心我 ， 我视她如同女儿一般 ， 眼看天气渐寒 ， 我想着家里还有两床铺盖想给她送去 ， 到她家后见屋中漆黑一片 ， 以为她不在家 ， 便转身出来了 。 ”
那屠夫朱标说道：“自从她丈夫死后 ， 她在我那都是赊账买的肉 ， 我也是小本生意手头比较紧张 ， 便催促了她几次 ， 最后她说让我昨日去拿钱 ， 结果到了之后也是房中漆黑一片 ， 我当时以为她不在家 ， 便独自回了家 ， 想着改日再去讨账 。 ”
县令指着铁匠说道：“那你又是如何解释？”铁匠陈武说道：“赵秋娘说家中有块大铁锭 ， 要卖给我换几个钱使 ， 也是相约昨天去拉货 ， 结果等我去的时候 ， 也是房中漆黑一片 ， 我到屋里喊了几声不见回应 ， 便返回家中 。 ”
从四人的口述当中 ， 他们对赵秋娘的死似乎毫不知情 。 县令暗地里查访这四个疑犯 ， 虽然他们从事的行业各异 ， 但是品行操守都没问题 ， 在坊间的口碑都还不错 。 就在这时 ， 仵作发现了一件蹊跷的事情 ， 在案发现场 ， 赵秋娘的绣花鞋竟然少了一只 。
县令派人到狄超、王老汉、陈武、朱标四人家中查找 ， 都没有找到绣花鞋的踪迹 。 县令认为 ， 这绣花鞋有可能是本案的突破口 ， 于是他心生一计 ， 将四个嫌犯全部押入大牢 ， 对外宣称是他们四人合伙害死的赵秋娘 ， 但是此案唯一有一个疑点 ， 就是赵秋娘少了一只绣花鞋 ， 倘若谁能找到这只绣花鞋 ， 赏银二百两 。
二百两在当时可是一笔不小的数目 ， 就在县令发布公告的第二日 ， 一个赌坊掌柜前来领赏 。 县令将赌坊掌柜绳捆索绑 ， 厉声问道：“这鞋你是哪里得来的？”赌坊掌柜颤颤巍巍地说道：“草民在路上捡的 。 ”县令冷笑一声说道：“人是苦虫 ， 不打不行 ， 先打二十棍 。 ”
那赌坊掌柜哪里受得了这般苦 ， 当即招认：“是木匠刘生告诉我的 ， 他欠了我一百多两银子赌债 ， 然后他告诉我在什么地方能找到这只绣花鞋 ， 然后对我说等领了赏钱之后 ， 扣除赌债 ， 剩下的银子再还给他 。 ”
县令又派人将刘生抓来 ， 此时刘生吓得面色惨白 ， 在大堂之上紧咬牙关 ， 不承认自己到过赵秋娘家 。 县令冷笑一声 ， 将刘生以及狄超他们四人全部关进一间黑屋之中 ， 县令让他们五人全部脱光膀子站好 ， 并且说道：“本官日断阳夜断阴 ， 我这就招来赵秋娘的冤魂 ， 倘若一会谁的背后写上了‘凶手’二字 ， 那他就是真凶无疑 。 ”
随后一阵女鬼的凄厉叫声 ， 片刻之后 ， 众人点亮火把 ， 只见狄超等先前四人立在原地未动 ， 而刘生蜷缩在墙角之中 ， 生怕厉鬼找他索命 。 等刘生发现那厉鬼是县令找女子扮演的 ， 当场便知道自己露了馅 ， 但此时说什么也晚了 。
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